冬は列車の旅がいい。 運転に気を使わなくていいので気楽だ。 まずは、北への電車旅の定番（？）、南古谷駅（川越線）から出発。 大宮から高崎、水上と鈍行列車を乗り継ぎ、只見線始発駅の小出へ。 ３連休のせいか、只見線に乗り換える人の数が多い。 ほとんどが観光客だと思うが、そもそもこんなに利用者の少ない路線が どうして今まで廃線にならなかったのか。 理由は、併走する国道が冬期通行止めになるからだとか。
１時間少々でこの日の宿泊地只見駅に到着。 小出とは積雪量が違う。 しばらく雪国の雰囲気を楽しんだら駅の目の前にある宿へ。
宿のお母さんの話ではまだ雪は少ないようで、 これからが本格的な雪のシーズンとのこと。 冬の朝の目覚まし代わりになるというラッセル車もようやく動き始めたとか。 ※かまくらや雪像が建ち並ぶ雪まつりは２月中旬に開催されます。 花火やライトアップもあるそうです。
食事の前に夕方の列車を見に行ってみる。 すでに辺りは真っ暗。寒くてじっとしてられないが、じっと我慢。 雪の夜汽車も趣があっていい。 頭の中で中島みゆきの歌が流れている…。
宿に戻って楽しみの食事。 田舎の素朴な宿らしい品々に、宿主手打ちの蕎麦がうれしい。 食堂には長期滞在の人の調理器具なども置いてあった。
ディーゼルエンジンの音で目が覚めた。 初めは重機かトラックだと思ったが、 それにしては音が一向にやまないし時間帯も早すぎる。 すぐにその正体が判った。 ラッセル車が朝早くから活動していたのだ。 それもそのはず。自分たちの乗る始発列車がもうすぐ入ってくるのだ。 この日は７：２３発の列車で出発。 これを逃すと１４：３８発の列車まで７時間以上も待たなければならない。 朝食は６：３０にお願いしておいたので、それまでに身支度を調える。 食事を終えたら、早速駅へ向かう。
この日の列車はボックスシート。 乗客もまばら。（そりゃそうか。こんな朝早い列車だし） 車窓からの景色を楽しむには最高の条件。 列車は会津方面へと進む。 この只見から先しばらくは「会津○○」という駅名が多く 本名駅と早戸駅を除いて１０駅以上続く。 この地域の人たちの会津への愛着心からなんでしょうか。
本名を過ぎると会津川口。 ここで対向列車とすれ違うのでタブレット交換をする。 （この先の会津宮下でも交換します） ３０分程度停車するので外に出て散策してみる。
この先、会津若松に近づくにつれ積雪量が少なくなっていく。 早起きしたせいか眠くなってきたが、 なかなかお目にかかれない雪景色を楽しむべく睡魔と戦う。 そうこうするうちに、磐梯山が見えてきた。 只見線の終点も近い。
終点まで行かず、西若松で下車する。 （会津鉄道の乗換駅だがそれに乗るためではなく） 会津若松城（鶴ヶ城）に行くため最寄り駅のここで下りる。 ここからはタクシーで城へ向かう。
歴史好きの私にとって城はたまらない観光スポットで 資料にゆっくり目を通しているとあっという間に時間が過ぎる。 天守閣最上階からの眺めもよく 右上の写真の反対側からは飯盛山や磐梯山なども望めた。 城をあとにし、会津若松駅へタクシーで移動。 宿に行くにはまだ時間があるので、喜多方の街へ。 ちょうど昼時なのでラーメンを食べることに。
会津若松から喜多方へはタイミングよく、 会津鉄道がＪＲに乗り入れている快速列車 「ＡＩＺＵマウントエクスプレス」に乗車できた。 乗り心地がよく、わずかな距離だったが快適な時間を過ごせた。 ちなみにこの列車、かつて名鉄がＪＲ（高山方面）へ乗り入れていた 特急「北アルプス」の車両を譲り受け運用しているらしい。 快適なはずです。
駅でもらったラーメンマップには何十軒もの店が 写真と説明入りで掲載されていた。 その中で徒歩で行ける距離にあった昔ながらの雰囲気の店に入った。 普通に喜多方らしい（？）ラーメンで、 普通においしくいただきました。 むしろギョウザの方が印象的だったかな。 （美味しいという意味ではなく…） 満腹になったところで、 この日の宿がある磐梯熱海温泉へ向かう。
３日目。基本的には帰るだけ。 郡山から大宮にかけて特に寄りたいところもないので 宇都宮で下車しギョウザを食べることにした。 ここでも駅でもらったギョウザマップを頼りに店を探す。 駅構内でも食べれるが、時間もあるので外へ出て散策することに。 駅から十数分歩いたところに行列を発見。 気にはなるが並ぶのがあまり好きではないので行列の横を素通り。 ふたたび他の行列を発見するもやはり素通り。 観光客の少ない平日の（地元民の作る）行列なら、 味の保証もあると踏んで並んだかもしれないが…。
行列していた店とは少し雰囲気の異なる店を発見し、入る。 種類が多い。どれにしようか迷うが、 ミックスというのがあったのでそれを絡めて全種類食べてみた。 味については他店と食べ比べてみないとわからないが、まぁまぁかな。 楽しみながら食べれたので満足。
食べ終わったら、 あとは、自宅へ帰るのみ。 あっという間の３日間だった。
行程マップ
